La segunda etapa del cohete Falcon 9 de SpaceX se separó el miércoles por la noche, como estaba previsto unos 12 minutos después del despegue, dejando la cápsula Dragon con cuatro turistas espaciales a bordo orbitando la Tierra, anunció la compañía de Elon Musk.
Una primera etapa arrancó primero la nave de la gravedad terrestre, antes de separarse y volver sana y salva a un navío en el mar para su reutilización. La segunda etapa terminó de impulsar la cápsula hasta la órbita, donde por primera vez en la historia cuatro novatos fueron enviados sin ningún astronauta profesional a bordo.
Jared Isaacman, fundador y director ejecutivo de Shift4 Payments, de 38 años; Hayley Arceneaux, de 29 años, sobreviviente de cáncer y médica asistente del Hospital de Investigación Infantil St. Jude; la profesora universitaria Sian Proctor y el ingeniero aeroespacial y veterano de la Fuerza Aérea Chris Sembroski son los civiles que tripulan la nave.
Los cuatro recibieron entrenamiento durante seis meses sobre maniobras en gravedad cero, entre otras materias, surcan la Tierra a una velocidad de unos 28.160 kilómetros por hora y dan la vuelta a este planeta cada 90 minutos.
Alcanzaron un altura de unos 575 kilómetros de la Tierra (357 millas), unos 160 kilómetros (100 millas) más que la Estación Espacial Internacional (EEI), “más lejos que cualquier otro vuelo espacial humano desde las misiones del Hubble”, según SpaceX.
También es una distancia superior a la de los viajes suborbitales que realizaron este año los millonarios Jeff Bezos y Richard Branson a bordo de sendas naves de sus respectivas compañías espaciales privadas.
Antes del lanzamiento, Arceneaux, quien fue diagnosticada a los 10 años con cáncer de huesos, se mostró orgullosa de la misión Inspiration4, que también busca recaudar fondos para el hospital infantil St. Jude, en Memphis (Tennessee). La misión, la cuarta tripulada para SpaceX, tiene la meta de recaudar 200 millones de dólares para el hospital infantil. El viaje orbital, comandado por Isaacman, durará tres días y terminará con la caída de la cápsula Dragon al océano Atlántico en la costa de Florida.